Melchor Ocampo syntyi Pateossa Michoacánissa vuonna 1814.
Hän valmistui kandidaatin tutkinnosta Morelia-seminaarista ja lakimiehenä Meksikon yliopistosta. 26-vuotiaana hän matkusti Euroopan läpi ja palasi omistautumaan politiikalle. Hän otti Michoacánin hallituksen ja järjesti sotilasjoukon vastustamaan amerikkalaisia vuonna 1848.
Santa Anna karkotti hänet, hän asuu New Orleansissa, jossa tapaa Benito Juárezin. Hän palasi Meksikoon vuonna 1854 Ayutla-suunnitelman voitolla ulkoministerinä.
Vuonna 1856 hän oli kongressin puheenjohtajana osa uuden perustuslain laatimista käsittelevää komissiota. Kun Juárez aloitti puheenjohtajuutensa, hän suoritti muun muassa suhteiden ministeriön ja allekirjoitti surullisen Mac Lane-Ocampo -sopimuksen, joka antoi pohjoisamerikkalaisille ilmaisen kauttakulun ikuisesti Tehuantepecin kannaksen kautta vastineeksi Juarista-asian taloudellisesta tuesta. Yhdysvaltojen kongressi ei koskaan ratifioinut tätä sopimusta osittain Juárezin oveluuden ansiosta.
Hän jäi eläkkeelle tilalleen Pomoca, jossa ryhmä konservatiiveja vangitsi hänet Félix Zuloagan ja Leonardo Marquézin johdolla. Ilman oikeudenkäyntiä hänet ammuttiin toukokuussa 1861 ja hänen ruumiinsa ripustettiin puulle.
